손목터널증후군의 원인과 주요 증상, 진단 및 치료 방법

손목터널증후군(Carpal Tunnel Syndrome, CTS)은 손목에서 발생하는 신경 압박으로 인해 손과 손목에 통증과 불편함을 유발하는 질환입니다. 이 증후군은 현대 사회에서 점점 더 많은 사람들에게 영향을 미치고 있으며, 특히 컴퓨터 작업이나 반복적인 손동작을 많이 하는 사람들에게 흔히 발생합니다. 본 글에서는 손목터널증후군의 원인과 주요 증상, 진단 및 치료 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.

손목터널증후군의 원인

손목터널증후군은 손목의 특정 부위에서 정중신경(median nerve)이 압박되어 발생하는 질환입니다. 손목은 여러 뼈와 인대, 신경, 혈관 등이 복잡하게 얽혀 있는 구조로, 이 부위의 압박이나 자극이 신경에 영향을 미칩니다. 첫째, 반복적인 손목 사용은 손목터널증후군의 주요 원인 중 하나입니다. 컴퓨터 키보드를 자주 사용하거나, 반복적인 손동작을 많이 하는 직업군에서는 손목이 지속적으로 비정상적인 각도로 위치하게 되어 정중신경이 압박될 수 있습니다. 이런 반복적인 활동은 손목의 인대와 신경에 스트레스를 가하고, 시간이 지남에 따라 손목터널의 공간이 좁아지게 됩니다. 둘째, 유전적 요인과 해부학적 구조도 손목터널증후군의 원인으로 작용할 수 있습니다. 손목의 해부학적 구조나 크기가 다를 경우, 손목터널이 자연스럽게 좁아지거나 비정상적인 구조를 가질 수 있습니다. 이러한 해부학적 특성은 정중신경의 압박을 유발할 수 있으며, 유전적 요인으로 인해 이러한 구조적 문제를 가지는 사람들이 있을 수 있습니다. 셋째, 건강 상태나 질환이 손목터널증후군의 원인으로 작용할 수 있습니다. 당뇨병, 갑상선 기능 저하증, 류머티즘 관절염 등과 같은 만성 질환은 손목의 염증이나 부종을 유발할 수 있으며, 이로 인해 손목터널의 공간이 좁아져 정중신경이 압박될 수 있습니다. 이러한 질환들은 손목터널증후군의 발생 위험을 높일 수 있습니다.

손목터널증후군의 주요 증상

손목터널증후군은 다양한 증상을 유발하며, 증상은 경미한 것부터 심각한 것까지 범위가 넓습니다. 증상은 정중신경의 압박 정도와 위치에 따라 다를 수 있으며, 초기에는 경미한 증상으로 시작될 수 있습니다. 첫째, 손과 손목의 통증은 손목터널증후군의 가장 흔한 증상입니다. 이 통증은 손목에서 시작되어 손가락으로 방사될 수 있으며, 주로 밤에 심해지는 경우가 많습니다. 통증 외에도 손목에 압통이 느껴지며, 손목을 구부리거나 과도하게 사용하는 경우 증상이 악화될 수 있습니다.

둘째, 저림과 무감각은 손목터널증후군의 또 다른 주요 증상입니다. 손목터널에 압박이 가해지면, 손바닥의 중앙과 손가락 끝 부분(특히 엄지, 검지, 중지)에 저림이나 무감각이 나타날 수 있습니다. 이러한 증상은 밤에 더욱 두드러지며, 손목을 흔들거나 움직이면 일시적으로 개선될 수 있습니다. 셋째, 근력 저하와 손의 약화는 손목터널증후군이 심해질 경우 나타날 수 있는 증상입니다. 정중신경의 압박이 지속되면 손의 근력이 저하되어 물건을 잡거나 조작하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 이는 일상적인 작업을 수행하는 데 불편을 초래하며, 손의 기능에 영향을 미칠 수 있습니다.

손목터널증후군의 진단 및 치료 방법

손목터널증후군의 정확한 진단과 적절한 치료는 증상의 완화와 기능 회복에 중요합니다. 진단 방법과 치료 방법에 대해 자세히 살펴보겠습니다. 첫째, 진단 방법으로는 병력 청취와 신체검사가 가장 기본적인 절차입니다. 의사는 환자의 증상, 활동 이력, 가족력 등을 청취하고, 손목의 압박 테스트(Phalen's test, Tinel's sign 등)를 통해 손목터널증후군을 의심할 수 있습니다. 또한, 정밀 검사를 위해 신경 전도 검사(electromyography, EMG)와 초음파 검사를 통해 정중신경의 압박 정도와 손목의 구조적 변화를 평가할 수 있습니다. 둘째, 비수술적 치료 방법에는 다양한 접근 방법이 있습니다. 초기에는 증상을 완화하기 위해 손목 보조기를 사용하여 손목을 안정화시키고, 손목을 올바른 위치로 유지하는 것이 중요합니다. 또한, 소염제나 스테로이드 주사를 통해 염증과 통증을 줄이는 것이 도움이 될 수 있습니다. 물리치료와 스트레칭 운동도 손목의 기능 회복에 기여할 수 있습니다. 셋째, 수술적 치료 방법은 비수술적 방법으로 증상이 개선되지 않거나 손목터널증후군이 심각한 경우에 고려됩니다. 손목터널 성형술 (carpal tunnel release surgery)은 정중신경을 압박하는 인대를 절단하여 손목터널의 공간을 넓히는 수술입니다. 수술 후에는 회복 기간이 필요하며, 물리치료와 재활이 병행되어야 합니다.